Contrato a término fijo: el tope de 4 años y la regla de la cuarta prórroga

Durante décadas el contrato a término fijo funcionó en Colombia como un indefinido con fecha: se renovaba una y otra vez, indefinidamente. La Ley 2466 de 2025 cerró esa puerta. Hoy hay un tope de cuatro años, y llegar a él sin haberlo previsto deja a la empresa con una decisión que ya no puede aplazar.

Qué cambió exactamente

La reforma laboral reafirmó que el contrato a término indefinido es la regla y las demás modalidades, la excepción. Sobre el término fijo, tres definiciones concretas:

La regla de la cuarta prórroga, en un ejemplo

Contrato inicial de seis meses. Se prorroga cuatro veces por seis meses cada una: van tres años. A partir de ahí, si la empresa quiere continuar, la siguiente renovación no puede ser de seis meses: tiene que ser de mínimo un año. Con esa renovación se llega a cuatro años y se acabó el margen: de ahí en adelante el vínculo no puede seguir siendo a término fijo.

El preaviso: donde se pierden más casos

Es la parte menos técnica y la que más problemas genera. Para que el contrato termine en la fecha pactada, el empleador debe avisar por escrito, con no menos de treinta días de anticipación, que no lo va a prorrogar. Si no lo hace:

• El contrato se entiende renovado por el mismo término inicialmente pactado.
• Si la empresa igual deja ir al trabajador, ya no es una terminación por vencimiento: es un despido sin justa causa, con la indemnización del artículo 64 del Código Sustantivo del Trabajo.

Tres detalles que marcan la diferencia cuando esto se discute:

1. Por escrito. Un aviso verbal no se puede probar.
2. Con constancia de recibido. Firma del trabajador, correo con acuse, o envío certificado.
3. Con la cuenta bien hecha. Treinta días calendario antes del vencimiento, no “el mes anterior”.

No confunda vencimiento con causal de terminación

El vencimiento del plazo termina el contrato, pero no vence las protecciones especiales. Si el trabajador está en licencia de maternidad, en incapacidad prolongada, con recomendaciones médicas vigentes o con fuero sindical, la terminación por vencimiento puede requerir autorización o quedar sin efecto. En esos casos, avisar los treinta días no basta.

Qué revisar en su empresa

1. Haga el inventario. Liste los contratos a término fijo con fecha de inicio, prórrogas y tiempo acumulado. Es la única forma de ver quién se acerca al tope de cuatro años.
2. Marque los vencimientos en el calendario, 45 días antes. Así el preaviso nunca queda tarde.
3. Decida con tiempo. Para quien llega al tope: o pasa a indefinido, o la relación termina. Improvisar esa decisión la semana del vencimiento es la forma más cara de resolverla.
4. Revise si el fijo era la modalidad correcta. Si el cargo existe desde hace años y seguirá existiendo, el fijo nunca fue la figura adecuada, y un juez puede leerlo así.
5. Estandarice el formato de preaviso. Un modelo único, con espacio para la constancia de recibido.

Este artículo explica el marco general vigente a la fecha de publicación y no reemplaza una asesoría sobre su caso concreto. El tratamiento de contratos en curso y de trabajadores con protección especial exige un análisis individual.